Ngorongoro 4
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Gir es una reserva natural situada al noroeste de la India donde se encuentra el santuario del los leones asiáticos, una especie en grave peligro de extinción.
Los tradicionales cercos de espinos que rodean los poblados maldharis, los llamados nesses, son la única medida de protección aparente que los ganaderos toman para proteger sus animales de los leones y leopardos que medran por el bosque.
Muchas generaciones viviendo con los grandes felinos han enseñado a hombres y animales a tolerarse de forma que los maldharis andan a sus anchas por la espesura sin arriesgar sus vidas y tampoco ellos portan armas con las que matar leones.
La vida de los maldharis gira en torno a su ganado. De sus búfalos obtienen la leche con la que se alimentan y estiércol que venden como combustible en las ciudades más cercanas. Algunos de los maldharis realojados a las afueras del parque han empezado a cultivar la tierra, pero a la mayoría la agricultura no les interesa. Su entidad como tribu va íntimamente ligada al ganado, principalmente búfalos y algunos dromedarios que utilizan como montura.
Para los herbívoros del parque los búfalos suponen una competencia invencible y para los carnívoros son las presas más fáciles y suculentas que pueden abatir, aunque suelen ir acompañados de seres humanos a los que temen y respetan.
En el equilibrio de estos cuatro pilares, - los hombres, su ganado, los herbívoros salvajes y los carnívoros cazadores - se sostiene la vida del ecosistema. Y es un equilibrio que exige sacrificios y renuncias de todas las partes. Los búfalos domésticos aprovechan la vegetación de la zona limitando la comida, y por tanto el número de los herbívoros salvajes. Los hombres se benefician así del ecosistema pero deben pagar un precio por la disminución de los herbívoros que alimentan a los leones y el precio son algunos búfalos que, de vez en cuando, cazan los felinos.
El número de búfalos que matan los leones varía con la densidad de herbívoros salvajes. En la actualidad, cuando las medidas de protección del parque han hecho crecer las poblaciones de chitales, nilgais y jabalíes, el 70% de la dieta de los leones se basa en estos animales.
Pero en el pasado, cuando millares de búfalos y cebúes esquilmaban los pastos de Gir, el ganado doméstico suponía el 75% de la alimentación de los felinos. Los maldharis se enfrentaban entonces con ellos y hombres y leones morían con frecuencia.
Los animales salvajes tienen más desarrollados los sentidos y son más rápidos que el ganado maldhari. Es decir, son presas más difíciles y costosas de atrapar, por lo que los búfalos caen con cierta frecuencia bajo las garras de los leones. Los leones asiáticos, a diferencia de los africanos, raras veces se asocian con las leonas salvo en la época de celo. En Africa las presas salvajes son grandes y alimentan a todo el grupo. Pero aquí los chitales, de los que se alimentan con mayor frecuencia, apenas llegan a los 50 kilos por lo que las cacerías se hacen individualmente. Los machos que en Africa se aprovechan de la caza de las hembras de su grupo tienen que valerse por sí solos y son los que con más frecuencia se dejan tentar por el más fácil ganado doméstico: un búfalo supone menos esfuerzo para muchos más kilos de carne.
Las hembras atacan muy raramente al ganado doméstico. Prefieren los chitales y los jabalíes del interior del bosque y raramente se acercan a los nesses maldharis.